Raspberry Pi ha dato modo all’appassionato di computer vintage e maker Dr. Scott M. Baker, di dare nuova vita a un classico laptop Grid Compass, dotandolo persino di una voce grazie a un sintetizzatore vocale personalizzato.

“Il Grid Compass era da tempo nella mia lista dei desideri perché è uno dei primi computer che utilizza la memoria a bolle magnetiche”, spiega Baker. “Ho restaurato altri computer con memoria a bolle, come il Teleram Portabubble. Ho aggiunto bolle ai miei progetti RC2014. Ho costruito un computer a bolle basico autonomo. Ho aggiunto bolle al mio Heathkit H8 e ai miei computer Multibus. Ho realizzato molti progetti con memoria a bolle, ma il Grid Compass era il pezzo forte che mi mancava.”

Prodotto dalla Grid Systems Corporation nel 1982 e progettato da Bill Moggridge, il Grid Compass era un robusto computer portatile costruito per resistere ad ambienti estremi, tra i cui primi acquirenti figurava la NASA, che lo impiegò nelle missioni dello Space Shuttle. In diretta concorrenza con l’Osborne 1, il Grid Compass presentava un design a conchiglia più tradizionale e un telaio compatto, quasi simile a quello di un laptop, ma era privo di batteria interna. Forse la sua apparizione più famosa è stata nella colonia di Hadley’s Hope sul pianeta LV-426 nel classico film di fantascienza Aliens, dove il suo schermo luminoso controllava le torrette automatiche schierate dai Colonial Marines, un richiamo al suo utilizzo reale da parte dell’esercito statunitense.

Per chi non lo sapesse, La memoria a bolle (Memory Bubble – NDR) è una memoria informatica non volatile che utilizza un sottile strato di materiale magnetico con piccole aree magnetizzate -chiamate per l’appunto “bolle”- ognuna delle quali memorizza un singolo bit di dati. Le memorie a bolle erano una tecnologia promettente negli anni settanta ma il rapido calo del costo dei dischi rigidi all’inizio degli anni ottanta la rese presto obsoleta.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

L’esemplare visto nel video di Baker è stato acquistato su un popolare sito di aste e inizialmente sembrava non funzionante, con un’insolita scacchiera che appariva sullo schermo. Un riavvio ha avviato un’installazione di Microsoft MS-DOS 2.00, memorizzata nella memoria a bolle non volatile, ma gli avvii a freddo fallivano sempre: un problema inizialmente attribuito a un alimentatore difettoso, ma poi ricondotto a un errore dell’operatore: “Avevo lasciato l’interruttore di alimentazione impostato su 200 V invece che su 110 V”, spiega Baker. “Bisogna sempre controllare prima quello!”

Con un Grid Compass funzionante sulla scrivania, Baker ha deciso di espanderlo con un componente aggiuntivo brevettato: un sintetizzatore vocale, realizzato come scheda esterna collegata alla macchina tramite il bus di interfaccia per uso generale Hewlett-Packard (GPIB), più propriamente noto come standard IEEE 488.1. “Il GRiD Compass utilizzava il GPIB per diverse periferiche, tra cui unità disco e stampanti. Questo mi offre una soluzione semplice per aggiungere una periferica vocale. La trasformerò in un dispositivo GPIB”, spiega Baker, “e sfrutterò il supporto GPIB integrato per le stampanti del Grid. Per far parlare il GRiD, basterà inviare del testo alla porta LPT1.”

Il progetto definitivo adotta un approccio modulare, consentendo la realizzazione di un sintetizzatore vocale basato su diversi chip vocali. Non tutto, però, è fedele all’epoca storica: la logica di controllo è gestita da una scheda microcontroller Raspberry Pi Pico 2 W, che riceve segnali GPIB dal Grid Compass e li traduce in istruzioni per una delle tre schede di sintesi vocale: una basata sul General Instruments SP0256, un’altra sul Votrax SSI-263 e la terza sul Votrax SC-01A, mentre una quarta scheda di controllo visualizza i fonemi su un display esadecimale a sei cifre per la diagnostica e l’avvio.

Ulteriori informazioni sono disponibili sul blog di Baker; gli schemi elettrici, i file di produzione e il firmware del sintetizzatore vocale sono disponibili su GitHub con una licenza open source non specificata.

 

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