Le aziende lungimiranti dei primi anni 2000 non sapevano bene cosa pensare di tutta la faccenda “Internet”, ma erano piuttosto certe che vi avremmo avuto accesso tramite un terminale dedicato il cui nome iniziava con una “i” minuscola. Sfortunatamente per loro, non avevano previsto che il costo dei computer completi sarebbe crollato in un futuro molto prossimo. Quando ciò accadde, i loro terminali poco potenti e destinati solo alla navigazione on-line diventarono improvvisamente un pessimo affare e finirono sugli scaffali dei negozi in liquidazione, prima di scomparire rapidamente dal mercato.

Dave Luna possiede ancora una di queste macchine obsolete: un Compaq iPAQ IA-2 del 2000. Originariamente era dotato di una versione di Windows CE bloccata, che permetteva di navigare sul web solo tramite una connessione dial-up MSN. Qualsiasi altra opzione, semplicemente, non era contemplata. Luna, però, aveva progetti ben più ambiziosi, quindi ha iniziato a studiare la macchina per capire come centrare il suo obiettivo: giocare a Doom su quel computer. La strada più semplice, ma non poco insidiosa, era quella di provare a far girare Windows 98. Se ci fosse riuscito, da lì in poi tutto sarebbe filato liscio.

Dopo qualche ricerca, Luna si è però reso conto che non sarebbe stato facile. Sebbene l’IA-2 fosse dotato di un processore Geode GX1 a 266 MHz compatibile con l’architettura x86 e includesse funzionalità standard come la connettività IDE e la RAM espandibile, Compaq aveva bloccato il sistema in modi non convenzionali. Il BIOS si rifiutava di avviarsi da dispositivi di archiviazione IDE standard, bloccandosi con un errore ogni volta che veniva rilevata un’unità di avvio. Persino accedere al BIOS era impossibile. Luna ha dovuto quindi lavorare con il metodo di archiviazione previsto dal sistema: un minuscolo modulo DiskOnChip da 16 MB. Utilizzando un altro vecchio dispositivo internet come programmatore improvvisato, ha riformattato il modulo flash e installato MS-DOS. Solo a quel punto, è riuscito ad avviare l’IA-2 in un ambiente a riga di comando. Attenzione, non era veloce, probabilmente a causa dello scaling software della visualizzazione, ma rappresentava un grande passo avanti rispetto alle mille limitazioni della configurazione originaria.

Sono stati testati moduli DiskOnChip di dimensioni maggiori, ma alla fine sono stati rifiutati dal sistema a causa di livelli di traduzione flash incompatibili. La soluzione è arrivata sotto forma di un adattatore ZuluIDE, che emula i dispositivi ATAPI. Configurandolo in modo che si comportasse come un’unità Zip, Luna è riuscito a far passare ulteriore spazio di archiviazione aggirando le restrizioni del BIOS e a caricare un’installazione completa di Windows 98.

Il monitor CRT integrato supportava solo una risoluzione di 800×600, il che significava che molte modalità grafiche DOS classiche, inclusa la risoluzione nativa di Doom, non venivano visualizzate correttamente. Luna ha quindi costruito un adattatore VGA personalizzato per diagnosticare il problema e alla fine si è affidato ai driver di Windows 98 per forzare un’uscita video compatibile. Dopo modifiche ai driver, modifiche alla configurazione e molti tentativi ed errori, il risultato è finalmente arrivato: Windows 98 in esecuzione sullo schermo originale dell’IA-2. E sì, anche Doom funziona, anche se in modalità finestra e con colori limitati. Questo esperimento di making puro è un esercizio didattico che comprende tutto: reverse engineering, programmazione, analisi hardware e software e un pizzico di perseveranza. È alla portata di tutti? Purtroppo no, richiede competenze avanzate, ma in un periodo dove tutto rischia di diventare rapidamente obsoleto, capire come fare a convertire una macchina per farla funzionare ancora per un po´, potrebbe essere la chiave per risparmiare parecchio denaro.

 

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