Il Commodore 64 è tornato, a più di quarant’anni dal suo lancio originale, ora nella “forma Ultimate” basata su FPGA, progettata per offrire agli appassionati un’alternativa migliorata ma familiare e retrocompatibile alle scorte sempre più esigue di hardware originale.

“Onorando il passato. Innovando il futuro. Senza le distrazioni che lo hanno rubato. Commodore è tornata da una linea temporale parallela in cui la tecnologia è rimasta ottimista, invitante e umana”, afferma il team di Commodore International Corporation. “Dove ci ha servito, non schiavizzato. Siamo qui per riportare quella sensazione: retrò, futurismo, tecnologia trasparente, disintossicazione digitale, vera innovazione. Questo è il primo vero computer Commodore in oltre 30 anni, e ha imparato qualche nuovo trucco.”

La storia di Commodore è ben nota: fondata nel 1953 come Commodore Portable Typewriter da Jack Tramiel, emigrato negli Stati Uniti dopo essere sopravvissuto al campo di concentramento di Auschwitz ed essere stato salvato da un campo di lavoro vicino ad Hannover alla fine della Seconda Guerra Mondiale, l’azienda che sarebbe poi diventata Commodore International lanciò una serie di microcomputer con crescente popolarità fino al grande successo del Commodore 64. Costruito attorno al processore MOS Technology 6502 – un’azienda di proprietà anche di Tramiel, che puntava a massimizzare il potenziale dell’integrazione verticale – un design innovativo e a basso costo avrebbe fatto sì che il Commodore 64 diventasse il modello di computer singolo più venduto della storia.

 

 

Quel successo fu tuttavia difficile da replicare. I piani di Commodore per un successore, denominato Commodore 65, furono accantonati a favore dell’acquisizione di un progetto esterno chiamato Amiga. La famiglia di computer Amiga era nettamente superiore ai PC compatibili IBM dell’epoca, in particolare per le applicazioni multimediali, ma con l’aumentare delle capacità dei PC, Commodore faticò a tenere il passo. I tentativi, mal accolti, di entrare nel mercato dei videogiochi per console e dell’home theater, uniti alle lotte intestine delle multinazionali, portarono l’azienda in cattive acque. Alla fine del 1995, senza mai riuscire a riprendersi, venne acquisita da Escom.

Ma la storia non finì qui: quando la stessa Escom fu liquidata, il marchio Commodore e la sua proprietà intellettuale si diffusero a macchia d’olio, ma ora vengono rivendicati dallo YouTuber Christian “Perifractic” Simpson, che sta finalizzando un accordo a sette cifre per acquisire i diritti e riportare in auge il marchio Commodore. Il suo primo prodotto, ovvero il Commodore 64 Ultimate, è una riproduzione dell’originale “breadbin” costruita con componenti moderni, ma che si dice sia compatibile con la stragrande maggioranza del software e dell’hardware esistente, rilasciato per la macchina sin dal suo lancio originale nel 1982.

A onor del vero, il Commodore 64 Ultimate non è un progetto originale; si tratta infatti di un rebranding dell’Ultimate 64, creato da Gideon Zweijtzer come spin-out di un progetto per realizzare un’emulazione basata su FPGA dell’unità floppy disk Commodore 1541. Concepito come sostituto diretto delle schede madri difettose del Commodore 64, sostituisce tutto l’hardware originale con equivalenti moderni, mantenendo il più possibile la compatibilità e aggiungendo alcune nuove funzionalità, tra cui memoria espansa, un’uscita video HDMI, supporto per la connettività Ethernet e Wi-Fi e una “modalità turbo” per il processore MOS 6502 ricreato.

 

 

Simpson e colleghi hanno inserito questa scheda in una riproduzione del case “breadbin” del modello originale del Commodore 64, ma ancora una volta con dei miglioramenti: la tastiera a membrana montata sull’originale è stata sostituita da una tastiera meccanica con switch Gateron Pro 3.0 estremamente precisi. La tastiera include anche la retroilluminazione RGB, più visibile nella “Starlight Edition”, che prevede il passaggio a una plastica traslucida per il case. La “Founders Edition”, infine, è di un color ambra traslucido, che contribuisce a far risaltare i badge placcati in oro 24 carati, ispirati alla placcatura del milionesimo C64 di Commodore.

Internamente, tutte le macchine sono identiche: un FPGA AMD Artix-7 con 128 MB di memoria DDR2 e 16 MB di memoria flash gestisce la scheda madre, fungendo sia da processore 6502 che da Sound Interface Device (SID), sebbene siano disponibili due socket compatibili con i chip SID MOS 6581 e 8580, per chi preferisce l’hardware audio originale. È presente un’uscita HDMI 1080p con “lag praticamente nullo”, oltre a uscite analogiche CVBS, S-Video e RGB, la possibilità di caricare software da un’unità a nastro o floppy originale o da immagini memorizzate su un’unità flash USB, connettività Ethernet e Wi-Fi, porte per cartucce originali, unità a nastro Datasette e unità disco, oltre a una porta utente interna a 26 pin utilizzabile tramite un adattatore opzionale. Sebbene l’acquisizione del marchio Commodore da parte di Simpson sia ancora in corso d’opera e nonostante alcuni aspetti della proprietà intellettuale di Commodore rimangano in mano a terze parti, il Commodore 64 Ultimate è ora disponibile per il preordine sul sito web di Commodore International Corporation, a partire da 299,99 dollari per il modello “BASIC Beige”. Si prevede che tutti i dispositivi del primo lotto di produzione inizieranno le spedizioni a ottobre o novembre di quest’anno e includeranno un’unità flash USB “a cassetta” con 50 giochi e demo precaricati.

 

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